Le onde del mare sono generate dal vento: l'energia viene trasferita dall'aria alla superficie dell'acqua, creando onde di vento (wind waves). Quando il vento si attenua o le onde si allontanano dalla tempesta, diventano mare lungo (swell) — onde più lunghe e regolari che possono attraversare intere zone oceaniche. L'"altezza d'onda significativa" (Hs) è l'altezza media del terzo più alto delle onde ed è lo standard usato da naviganti e previsori (OMM; NOAA).

Il periodo d'onda è il tempo che passa tra due creste successive; periodi più lunghi significano lunghezze d'onda maggiori e onde più potenti, spesso più regolari. La direzione è la provenienza delle onde indicata come rotta bussola. Lo stato del mare viene spesso descritto con la scala Beaufort, che collega la velocità del vento alle altezze e condizioni tipiche delle onde. Le onde di vento sono più corte e frastagliate; il mare lungo è più regolare e può percorrere migliaia di chilometri.

I valori mostrati qui provengono da un modello globale delle onde (Open-Meteo Marine), che combina i campi di vento con la fisica oceanica per stimare altezza, periodo e direzione delle onde. I dati dei modelli sono ampiamente usati nelle previsioni marine; in località specifiche, le misurazioni delle boe possono fornire una verifica aggiuntiva. I dati vengono aggiornati regolarmente e sono adatti per la pianificazione e la consapevolezza generale.

Lo sapevi? L'onda più alta mai registrata da una boa è stata di 19 metri, nel Nord Atlantico nel 2013, verificata dall'Organizzazione Meteorologica Mondiale. Gli tsunami non sono onde generate dal vento — sono causati da terremoti o frane sottomarine e hanno lunghezze d'onda molto maggiori.